Con apenas 22 años y sin haber culminado sus estudios de básica secundaria, Juan Raúl Vélez inició haciendo correas de reata y de algodón que cortaba en su cama, poniéndoles hebillas de enganche a mano para, posteriormente, ir a venderlas en el centro de Medellín, Antioquia.
Después de estos productos se vinieron más y con diferentes materiales, entre esos el cuero. En 1986 nació la marca Vélez, luego de que su fundador y presidente se diera cuenta de la importancia de darle un nombre a sus artículos.
(Portafolio, 25 años premiando a los mejores).
Una vez realizado esto, el empresario empezó a diversificar el portafolio con otros productos como bolsos, billeteras y calzado. En 1994 vio la necesidad de empezar a abrir tiendas.
Lo anterior se dio, según el ejecutivo Vélez, porque “era muy difícil el pago de la cartera en el tema de los distribuidores y, además, no exhibían el producto de la manera que nosotros queríamos”.
Hoy en día, la compañía tiene 330 tiendas distribuidas en siete países, en los cuales Colombia tiene la mayor presencia de estos. Otras de las naciones en las que están son Perú, Panamá, Guatemala, El Salvador, Costa Rica y México.
Entre los objetivos de la empresa está el de seguir expandiendo la marca fuera del país, pues en su radar está Europa y quieren iniciar con España.
A la fecha, las exportaciones de la compañía pesan entre el 10% y 12%, pero la idea es que sigan creciendo porque ya están exportando cueros a Italia y Australia, más las tiendas que quieren abrir fuera del país.
De otro lado, Vélez resaltó que tienen “la curtiembre en Amagá, Antioquia, la más moderna de Colombia y una de las más modernas de América Latina. La planta de transformación del cuero la tenemos en Medellín, y toda la producción está en esta ciudad”.
Asimismo, aseguró que tienen “una integración completamente vertical, contamos con 4.000 empleados directos entre artesanos, tiendas y parte administrativa”.
Entre los productos más vendidos de la marca están el calzado, bolsos y cinturones en ambos segmentos, femenino y masculino.
En términos de producción, la compañía realiza cuatro millones de unidades anuales. Año a año, Vélez ha venido creciendo al 10% en este renglón, de acuerdo con su presidente y fundador.
Entre los planes de la compañía antioqueña para el próximo año está abrir las tiendas que ya tenían separadas en centros comerciales, “que ya no son muchas porque estamos ahora transformándolas con novedades en la imagen y un formato nuevo, que es mucho más amplio y acogedor. Este año remodelamos unas 20 y el otro año haremos 20 más. Este tema nos tendrá muy concentrados en cuanto a inversión”, dijo Vélez.
Por último, el empresario destacó que “el colombiano es una persona ‘echada pa’ lante’, muy emprededora que le gusta generar empleo, pero el Gobierno le tiene que jugar a eso, a apoyarlos a generar oportunidades y riqueza”.
OTRAS APUESTAS
El fundador de la compañía también explicó que de las 330 tiendas que tienen actualmente en los siete países, cerca de 270 están en Colombia. De estas, 200 corresponden a la marca Vélez, que es más manufacturada y premium, respecto a otras firmas que crearon hace cuatro años conocidas como Tannino y Nappa. Sobre estas últimas, dijo que entre ambas suman 70 puntos ubicados más que todo en ciudades intermedias y municipios de 150.000 habitantes. Tannino cuenta con productos que tienen 20% o 30% menos cuero que los de Vélez, y Nappa son artículos con materiales sintéticos. Buscan llegar a todos los estratos.
